Alcohol y cerebro adolescente

Todos somos conscientes de la constante presencia que tiene el alcohol en nuestra sociedad hoy en día, y también somos conscientes del preocupante consumo de los jóvenes, que cada vez comienzan a beber antes. El problema no radica sólo en los peligros relacionados con los accidentes de tráfico resultado de una noche de excesos y de irresponsabilidad de consumo. Hay importantes efectos que se producen cuando cerebros todavía en ‘proceso de desarrollo’ son estimulados con ese tipo de sustancias, y muchas veces desconocemos el contenido real de esta información.

Hoy os traigo un artículo escrito por Fernando Cadaveira Mahía (profesor titular de Psicobiología de la Universidad de Santiago de Compostela), en el que analiza estos efectos a través de un estudio con sus estudiantes.

ALCOHOL Y CEREBRO ADOLESCENTE

CONSUMO INTENSIVO DE ALCOHOL EN EL FIN DE SEMANA

La adolescencia supone un tránsito a la adultez en que la propia maduración biológica afecta y se ve afectada por variables de diverso orden (cognitivas, afectivas, psicosociales…). A nivel cerebral ésta abarca la segunda década de la vida, en la que se producen cambios neuromadurativos importantes, extendiéndose para algunas estructuras de evolución más reciente hasta aproximadamente los 25 años. En contra de lo que se presuponía hace un par de décadas, el cerebro adolescente parece especialmente vulnerable a los efectos del alcohol siendo probablemente las regiones de maduración más tardía diana especial. Este hecho pasa a ser muy preocupante a la luz de los datos de prevalencia que el consumo intensivo de fin de semana tiene entre adolescentes y jóvenes en Europa y, especialmente, en España. Informes del Observatorio Español sobre Drogas han destacado la consolidación de un patrón de consumo intermitente, que se concentra en sesiones de pocas horas y en los días de fin de semana. Este patrón se caracteriza por la alta prevalencia en jóvenes, igualación del consumo entre sexos, rejuvenecimiento del perfil de bebedores abusivos y escasa percepción del riesgo. Es lo mismo que la literatura anglosajona ha dado en llamar ”binge drinking” (BD) y que como criterio más consensuado supone beber 5 o más UBEs (unidad de bebida estándar) para hombres y 4 o más para mujeres en una misma sesión.

Según el último informe de la encuesta estatal sobre uso de drogas en estudiantes de enseñanzas secundarias, el alcohol es la sustancia cuyo consumo está más extendido entre los 14 y los 18 años. Aproximadamente, un 53,4% de los estudiantes de estas edades (47,3% chicas y 59,8% chicos) han tomado en los últimos 30 días 5 o más cañas /copas de bebidas alcohólicas en la misma ocasión (BD). Un 17.7% lo ha hecho más de 4 veces el último mes, siendo habitual que alcancen la embriaguez. Estos datos son medias para ese grupo de edad que se ven muy incrementados entre los 18 y los 24 años, especialmente en la población universitaria, como se ha podido comprobar, entre otros, en nuestros estudios.

OPORTUNIDAD PARA OTROS FACTORES DE RIESGO: SEXO, INICIO TEMPRANO, POLICONSUMO

Además de los efectos directos que un patrón BD pueda tener sobre la estructura y la función cerebral, la práctica de esta forma de consumo se erige en oportunidad para la acción de otros factores de riesgo.

DIFERENCIAS SEXUALES

Aunque con algunos informes discrepantes, la mayor parte de las investigaciones sugieren que las mujeres son más vulnerables a los efectos del alcohol, argumentando, entre otras, razones de orden metabólico y hormonal. En adolescentes y jóvenes, en un estudio reciente con una muestra de 14 a 17 años con problemas por abuso de alcohol, s informó de patrones de actividad cerebral más anómalos mediante RMNf (resonancia magnética nuclear funcional) en mujeres que estaba  realizando pruebas de memoria de trabajo espacial. Empleando pruebas neuropsicológicas, otras investigaciones llegaron a conclusiones semejantes en jóvenes BD. Además de los factores antes mencionados, se han esgrimido diferencias sexuales en procesos neuromadurativos. Dda la importante incorporación de las adolescentes y jóvenes a este patrón de consumo de fin de semana, es imprescindible valorar si esta equiparación paulatina implica complicaciones asociadas al sexo.

EDAD DE INICIO

El inicio temprano se ha asociado a un incremento importante del riesgo a desarrollar alcoholismo. Así, se ha informado de hasta cuatro veces más probabilidad para desarrollar dependencia en jóvenes con inicio a partir de los 20. Aún así, los resultados no son siempre coherentes, mayor vulnerabilidad pero también mayor capacidad para recuperarse podrían coexistir. Esta importante cuestión sólo se puede abordar mediante estudios longitudinales. En nuestro país, existen razones para la preocupación; la última encuesta escolar indica una media de inicio de 13,9 años (muchos se acercan a los 12); éste es un fuerte motivo para investigar las posibles consecuencias. Desafortunadamente, para muchos adolescentes el consumo de alcohol supone una forma de socializarse que no se acompaña de una especial percepción de riesgo.

POLICONSUMO

Para muchos especialistas, el alcohol es una sustancia de entrada al consumo de otras drogas. Sin entrar en la cuestión de causalidad o concomitancia  respecto a factores previos de riesgo, los datos de prevalencia de policonsumo entre jóvenes BD son muy consistentes. En nuestra propia investigación con estudiantes universitarios de 18 a 19 años, se comprueba una alta prevalencia de policonsumo de cannabis (alcanza el 50%) y otras sustancias de abuso (entre el 1 y el 5%, dependiendo que sustancia).

DE LA INQUIETUD SOCIAL A LA ALARMA CIENTÍFICA

La generalización de un patrón de consumo intermitente, intensivo, ligado al ocio y la cada vez más temprana edad de inicio fueron factores que empezaron a despertar inquietud en nuestra sociedad, especialmente por u asociación con el fenómeno del botellón. Los problemas ocasionados por este tipo de patrón suponen importantes pérdidas a nivel personal, familiar y social y han llegado a constituir una de las prioridades de actuación de los países desarrollados, entre ellos los de la Unión Europea. En este último ámbito se ha llegado a estimar el coste económico del abuso del alcohol entre el 2% y el 5% del PIB, según que países.

Una cierta inquietud social por las consecuencias de esta forma de consumo, especialmente en EEUU y otros países de la UE, antecedió a la propia alarma científica acerca de los efectos en el cerebro adolescente. De hecho, durante un buen número de años algunos índices comportamentales (efectos sedativos, sobre la coordinación motora) llevaron a pensar que los jóvenes eran menos vulnerables a la acción del alcohol. Las principales variantes a la hipótesis del envejecimiento prematuro partían de este supuesto y apuntaban a más allá de los 40 años como etapa especialmente crítica.

La constatación de un inicio cada vez más temprano en el consumo y los estudios sobre vulnerabilidad genética para el alcohol tal vez fueron los factores que más poderosamente reorientaron la atención de la comunidad científica hacia el consumo en adolescentes y jóvenes. De entre todas las variables habitualmente consideradas (extensión de la historia, de abuso, niveles de consumo…) era únicamente la edad de inicio la variable que de forma consistente se asociaba a la gravedad de las complicaciones por consumo abusivo de alcohol. La incidencia de factores genéticos en la irrupción de formas de alcoholismo temprano de evolución rápida era otro dato que incrementaba la preocupación por la cada vez mayor precocidad en el consumo.

ALGUNOS ESTUDIOS CON MODELOS ANIMALES DISPARARON LAS ALARMAS

Uno de los aspectos más relevantes y preocupantes de la alta prevalencia de consumo intensivo de alcohol en jóvenes es el efecto que esta forma de consumo muy probablemente tenga una estructura y la función de un cerebro aún en desarrollo. Consecuencias que bien pudieran persistir a largo plazo.

A pesar de la precoz propuesta realizada por Hunt para humanos, sería la investigación con modelos animales la que aportó las primeras evidencias firmes. En estos estudios se ha puesto el énfasis esencialmente en tres características diferenciales del patrón BD; inicio temprano, picos de consumo muy elevados en breve tiempo e intermitencia. El efecto diferencial de estos tres factores respecto a formas de consumo más regulares en adultos fue estudiado en un buen número de laboratorios. Así, a nivel estructural se ha podido observar que los cerebros de ratas adolescentes con un patrón BD muestran daños considerables en el córtex prefrontal, el córtex periforme anterior y la corteza perirrinal, áreas que  se corresponden con regiones de la corteza orbitofrontal y temporal, mientras que en ratas adultas también BD no se observa degeneración en esas regiones. Otra estructura especialmente vulnerable es el hipocampo, así, en ratas adolescentes se observó bloqueo de los receptores NMDA-glutamato y del fenómeno de potenciación a largo plazo; otros estudios han demostrado inhibición de la neurogénesis. En España se informó de consecuencias comportamentales a largo plazo por daño en el hipocampo, córtex y cerebelo derivado de procesos inflamatorios en ratas adolescentes con patrón de consumo BD. Además del efecto que el alcohol en altas concentraciones o sus metabolitos puedan tener, el propio efecto de sufrir múltiples retiradas puede jugar un papel importante. Como demuestran algunos estudios, no es necesario esperar varios años para que se produzcan importantes efectos de un consumo intensivo e intermitente en ratas, bastan pocas sesiones para observar daño estructural en algunas cortezas olfativas e hipocampo. Si bien las dosis necesarias para provocar en tan pocas sesiones estos daños no son equiparables a las del consumo humano, algunos de los efectos recuerdan los observados en alcohólicos crónicos.

A nivel neurocognitivo, se ha podido comprobar que las alteraciones producidas en procesos de aprendizaje y en la memoria espacial son más potentes en ratas adolescentes. También se han informado de posibles consecuencias a largo plazo en ratas adultas que durante la adolescencia fueron sometidas a un patrón BD. Estas consecuencias eran especialmente evidentes en pruebas que implicaban a la memoria de trabajo aunque tambien fueron observadas dificultades persistentes en pruebas de aprendizaje y memoria espacial. Una buena revisión de estos trabajos se encuentra en White y Swartzwelder.

ESTUDIOS EN HUMANOS

En términos de maduración cerebral se consideran que la adolescencia abarca la segunda década de la vida y para algunas estructuras buena parte de la tercera. De forma similar a lo que ocurre en otros periodos evolutivos críticos, en algunas regiones del cerebro adolescente se producen importantes transformaciones tanto regresivas (con pérdida de un número sustancial de sinapsis superfluas), como progresivas (de mielinización de las neuronas y consolidación de las conexiones) que tendrán importantes consecuencias comportamentales en la vida adulta. Estas regiones en maduración median importantes aspectos del comportamiento adolescente y parecen diana especial para los efectos del alcohol. Entre ellas debemos destacar la corteza prefrontal. Los procesos neuromadurativos en esta región se extienden hasta la tercera década de la vida y tienen importantes repercusiones en funciones cognitivas relevantes como planificación, toma de decisiones, control comportamental, memoria de trabajo o procesos de atención, entre otros. El abuso de alcohol en la adolescencia también ha sido asociado a menos volumen en córtex prefrontal, sin embargo esas diferencias podrían estar moduladas por el sexo, relacionadas con factores premórbidos o condicionadas genéticamente. En cuanto a otra de las posibles dianas, el hipocampo, se trata de una estructura con enorme plasticidad que está implicada en la formación de nuevas memorias y en el mantenimiento de representaciones del entorno espacial. COmo se ha señalado, algunos fenómenos asociados especialmente al hipocampo, como neurogénesis o potenciación a largo plazo, demostraron ser muy vulnerables a los efectos de un patrón BD en estudios en animales adolescentes o jóvenes; el propio hipocampo muestra daño estructural después de escasas sesiones de ingesta de alcohol. A nivel estructural los escasos estudios en humanos ratifican algunos de los hallazgos observados en animales. Así, se ha informado, mediante RMN de una reducción media significativa en el volumen del hipocampo en jóvenes que empezaban a cumplir los criterios DSM-IV de abuso o dependencia alcohólica. Otros trabajos destacan especialmente un menos volumen en hipocampo izquierdo.

Los primeros estudios neuropsicológicos empiezan a aclarar la asociación de un patrón BD en adolescentes y jóvenes con bajo rendimiento en varios ámbitos. [...]. Adolescentes que acumulaban al menos 100 sesiones BD obtuvieron peores rendimientos en tests te aprendizaje memoria y funcionamiento visuoespacial. En un estudio de seguimiento efectuado durante 8 años (desde los 16 a los 24 años) se comprobó un efecto acumulativo que se trasladaba a los resultados en pruebas de aprendizaje y memoria. Desafortunadamente, añadido al problema de consumo de alcohol en muchos casos se presentaban otros policonsumo o estaba ya establecida dependencia al alcohol, por lo que no es posible discernir los efectos asociados a cada uno de estos factores. Aunque la mayor parte e los estudios mediante potenciales evocados se centraron en pacientes alcohólicos y en la búsqueda de marcadores de riesgo, recientemente tambien se ha informado de anomalías en algunos componentes de potenciales evocados en jóvenes de 18-25 años con un  un patrón BD, estas anomalías fueron interpretadas en términos de déficits inhibitorios centrales; desafortunadamente, el diseño de esta investigación no permite descartar la posible influencia de variables como la historia de consumo familiar. En nuestro país algunos estudios con universitarios empiezan a ofrecer resultados interesantes: así, García Moreno y colaboradores a han informado recientemente en esta misma revista de bajo rendimiento en algunas tareas neuropsicológicas asociadas a procesos mediados por la corteza prefrontal. Nuestra investigación con una muestra de similares características, en las que se intenta controlar importantes fuentes de concusión, ofrece algunos resultados convergentes en pruebas neuropsicológicas, también encuentra diferencias significativas en componentes de potenciales evocados e hipoactividad en corteza prefrontal en tareas que demandan memoria de trabajo.

POSIBLES CONSECUENCIAS A LARGO PLAZO

Aunque la prevalencia de episodios D suele alcanzar su plateau en trono a los 24-25 años, este patrón de consumo, conjuntamente con otras variables, constituye en si una trayectoria de alto riesgo para acabar desarrollando problemas asociados al abuso de alcohol y/(o alcoholismo. Si bien queda aun mucha investigación que realizar sobre las consecuencias de este patrón en humanos, el consumo intensivo en adolescentes puede conllevar consecuencias a largo plazo a nivel neurocognitivo. En modelos animales, se ha informado que la exposición a repetidas sesiones BD ocasiona a consecuencias a largo plazo especialmente en tareas de memoria. Los muy escasos estudios realizados con humanos una vez más parecen ir en la misma dirección. La  mayor propensión de los adolescentes y jóvenes hacia patrones de consumo BD y la correspondiente reiteración de pequeñas retiradas, podrían tener importantes efectos en estas funciones. Estas consecuencias estarán muy probablemente moduladas a nivel individual por otros factores como riesgo genético, sexo, edad de inicio o policonsumo.

LA NECESIDAD DE REDUCIR POSIBLES FUENTES DE CONFUSIÓN EN LA INVESTIGACIÓN FUTURA

El consumo abusivo de alcohol y el desarrollo de problemas asociados a él es el resultado de la interacción entre factores ambientales y genéticos, en algún caso relacionados con problemas comportamentales de más amplio espectro que favorecen conductas de riesgo. Causas y consecuencias, marcadores e índices de los efectos de la sustancia son difíciles de discernir en nuestra especie dadas las limitaciones propias de la investigación en humanos. Así, por ejemplo, distintos grupos hemos podido constatar en hijos de alcohólicos, previamente a cualquier contacto con la sustancia, la presencia de índices neurofisiológicos y neuropsicológicos que previamente habían sido interpretados como indicadores del efecto del consumo crónico de alcohol en adultos. Algunos de estos indicadores son interpretados ahora como manifestación de retrasos  madurativos, perfiles de personalidad, trastornos de conducta o sicopatología, todos ellos factores que han sido asociados con el abuso de alcohol y otras sustancias psicoactivas. A modo de ejemplo, diferencias en la función frontal no solo se asocian al consumo intensivo de alcohol sino que tambien aparecen en poblaciones con alto riesgo, incluso de forma previa a haberse iniciado cualquier consumo. Si bien existen evidencias procedentes de estudios en animales y se acumula datos acerca de una asociación entre consumo intensivo de alcohol y algunos índices de funcionamiento neurocognitivo en humanos, la investigación realizada hasta el momento aun no aporta datos definitivos sobre cuales son las consecuencias de este patrón en el cerebro adolescente.

Por otra parte, la caracterización del desarrollo a nivel neuroestructural y neurofuncional en nuestra especie es aún insuficiente para poder establecer una buena base de comparación. A un contexto de investigación esencialmente clínico probablemente deba añadirse otro asentado en un marco conceptual del desarrollo. Dificultades derivadas de esa insuficiente caracterización, limitaciones propias de los diseños, muestras reducidas y falta de control sobre algunas variables críticas nos pueden conducir fácilmente a generalizaciones imprudentes, a confundir marcadores con efectos o a mezclar consecuencias del consumo de alcohol con los efectos de otros factores.  Entre estas variables criticas fuentes de confusión conviene destacar especialmente la falta de control de vulnerabilidad genérica, presencia de trastornos psicológicos y los efectos del consumo de otras sustancias psicoactivas. En cuanto a la vulnerabilidad genérica, un buen numero de estudios entre los que se encuentra nuestra propia investigación, han encontrado de forma consistente diferencias neuropsicoogicas y psicofisiologicas entre niños procedentes de familias con alta densidad de alcoholismo y sus controles de bajo riesgo, especialmente en tareas que implican memoria de trabajo y capacidades visuoespaciales, procesos que se ha informado están afectados por el patrón BD. Tambien es común en los estudios sobre el patrón BD ausencia de control en las muestras de trastornos psicológicos, especialmente depresión o trastornos de alimentación en mujeres y trastornos de conducta en hombres. Es muy frecuente, por último, detectar en las muestras presencia de policonsumo y sin embargo atribuir la diferencia al consumo de alcohol. EN el estudio epistemológico que hemos desarrollado con consumo de medicamentos en los jóvenes BD, tambien quedo clara una alta prevalencia de consumo de cannabis (55% hombres, 45% mujeres) y, aunque a mucha distancia el policonsumo de otras sustancias, confirmando informes previos. Sobre estas variables es necesario ejercer control.

A modo de conclusión, además de avanzar en algunas de las líneas indicadas para poder distinguir entre marcadores y efectos, o para excluir el papel jugado por otras variables como policonsumo, etc., debemos esperar aportaciones importantes de investigaciones en humanos que combinen técnicas estructurales y funcionales no invasivas o mínimamente invasivas con diseños longitudinales. La dificultad de esta empresa científica no debe leerse en clave de desanimo ni oscurecer una conclusión mas que suficiente asentada, aunque queda mucho por avanzar acerca de los efectos del alcohol sobre la estructura y la función cerebral en adolescentes la hipótesis de inocuidad o mayor resistencia hoy es insostenible. Tomada en su conjunto, existe fuerte evidencia desde la investigación en modelos animales y apoyo estimable desde investigación en humanos para afirmar que la practica de un consumo intensivo de alcohol en fin de semana entraña un fuerte peligro para la salud de los jóvenes y les incorporan a una trayectoria de muy alto riesgo para desarrollar alcoholismo, incluso en ausencia de vulnerabilidad genética y factores premorbidos, como empezamos a vislumbrar en algunas investigaciones en las que nos esforzamos en controlar estas fuentes habituales de confusión.

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